日本で女性がサッカーをプレーすることが珍しかった時代から、女子サッカーリーグ開幕、女子ワールドカップ優勝、女子プロサッカーリーグ創設、また、女子サッカーを取り巻く環境、そして社会情勢は大きく変化してきました。
年内にかけて全22回の連載を予定しています。激動の日本女子サッカーの歴史を振り返ります。
（毎週水曜更新）

2004年シーズンから参入したアルビレックス新潟レディース

2004年は、日本の女子サッカー史で忘れてはならない年でした。日本女子代表の活躍で「なでしこジャパン」の愛称が誕生し、「Ｌ・リーグ」から「なでしこリーグ」へと愛称を変えた日本女子サッカーリーグではスタートから16シーズン目でついに「２部」が誕生したのです。
　前年までの10クラブから1999年に８クラブに落ち込んだ後、新規の参加希望が増え、2000年には９クラブ、2001年には10クラブ、2002年には11クラブ順調に「回復」してきたＬ・リーグ。2003年には「大原学園JaSRA女子サッカークラブ」（長野県）と「岡山湯郷Belle」（岡山県）が加わり、13クラブに拡大されました。
　それでも入会希望クラブが跡を絶たず、2004年シーズンには「アルビレックス新潟レディース」（新潟県）を加えて、１部８クラブ、２部６クラブの「14クラブ態勢」で運営することが決められたのです。
　しかしこの「リーグ拡大」は、単に加盟クラブ数が増えただけということではありませんでした。この間に女子サッカーが全国に広まり、活発になって、文字どおり日本全土でプレーされる競技に成長し始めたことを示していました。
　太平洋戦争後の日本の女子サッカーは、1970年代のはじめに関西（大阪と兵庫）と関東（東京と神奈川）にクラブができて試合が行われるようになり、続いて「サッカー王国」となっていた静岡県で少女たちがプレーするようになりました。1989年に第1回の「日本女子サッカーリーグ」がスタートしたとき、その６クラブの内訳は、東京が３クラブ、静岡県、三重県、そして兵庫県からそれぞれ１クラブ、計１都３県で、当時の「女子サッカー普及度」がよく表れていました。
　1991年に10クラブに拡大されたのに合わせて、千葉県、神奈川県、京都府、大阪府の４府県のチームが加盟し、1993年には愛知県、1994年には埼玉県のチームも加わりましたが、関東から関西の間だけという構図に大きな変化はなく、その後も動きはありませんでした。
　しかし2000年に「YKK東北女子サッカー部フラッパーズ」（宮城県）と「ルネサンスフットボールクラブ」が加わり、「Ｌ・リーグ」は新しい広がりを見せるようになります。
さらに2003年に長野県と岡山県、2004年に新潟県のクラブが加わったことで、リーグは1都1府10県で試合が行われるようになりました。
　日本のサッカーは、全国47の都道府県のサッカー協会をを９つの地域に分けてさまざまな活動が行われています。北から北海道（1協会）、東北（６県の協会）、関東（１都７県の協会）、北信越（５県の協会）、東海（４県の協会）、関西（２府４県の協会）、中国（５県の協会）、四国（４県の協会）、そして九州（８県の協会）です。
　2003年に大原学園と岡山湯郷が加わったことで、消長はあるものの、日本の女子サッカーのトップリーグにチームを送り出した都道府県は、通算1都２府11県、計14都府県となりました。そして地域としても、第１回から1999年の第11回までのまでの関東、東海、関西の３地域だけに固まっていたものから、2000年に東北と九州、2003年に北信越と中国が加わったことで、９地域中７地域に女子サッカーのトップクラブが存在することになりました。
　ここから少し時間がかかりますが、2010年に「ノルディーア北海道」が加わったことで北海道が、そして2012年に「愛媛ＦＣレディース」（愛媛県）が加わって四国のチームがはいり、日本サッカーの全９地域から参加チームが出たことになりました（2010年以降は「チャレンジリーグ」も含みます）。都道府県単位で見れば、2020年までに計24の都道府県になりました。なでしこリーグは日本の「過半数」を覆ったことになります。
　リーグ創設の当初の目的は、強いチーム同士が競い合って日本女子代表チームを強くすることにありました。しかしリーグの吸引力が全国の女子サッカーに刺激を与え、裾野を広げ、上を目指すクラブを日本全国に増やしてきました。そしてハイレベルな女子サッカーの試合に触れる機会を日本中に広めました。
　なでしこリーグは、日本の女子サッカーの発展に大きな役割を果たしてきました。そしてその発展のきっかけが、リーグが最も苦しい「存亡の危機」の時期だったことに、日本の女子サッカーの強い生命力を感じるのです。

文＝大住良之（サッカージャーナリスト）
写真＝Jリーグ

（つづく）