日本で女性がサッカーをプレーすることが珍しかった時代から、女子サッカーリーグ開幕、女子ワールドカップ優勝、女子プロサッカーリーグ創設、また、女子サッカーを取り巻く環境、そして社会情勢は大きく変化してきました。
年内にかけて全22回の連載を予定しています。激動の日本女子サッカーの歴史を振り返ります。
（毎週水曜更新）

プレナスなでしこリーグ2011 第2節　アルビレックス新潟レディースvsINAC神戸レオネッサ＠東北電力ビッグスワン（2011/8/6）

　2011年、なでしこジャパンのＦＩＦＡ女子ワールドカップ優勝により、日本では女子サッカーへの関心が大きく高まりました。その関心を一身に受けたのがＩＮＡＣ神戸レオネッサでした。
　なでしこジャパンのキャプテンで、女子ワールドカップではＭＦとして活躍、得点女王とＭＶＰのダブル受賞をした澤穂希とともに、ＧＫとしてアメリカとのＰＫ戦で活躍した海堀あゆみ、右サイドバックとして全試合フル出場した近賀ゆかり、準決勝のスウェーデン戦で２得点して、一躍なでしこジャパンのエース格になったＦＷ川澄奈穂美、メキシコ戦で１点を決めたＦＷ大野忍、そして若手ＤＦの田中明日菜と若手ＦＷの高瀬愛実と、実に７人ものなでしこジャパンがいたからです。
　この年の「プレナスなでしこリーグ」は、女子ワールドカップの大会前に前期９節、大会後に後期９節を開催する予定でしたが、東日本大震災の影響で前期全36試合の３分の１にあたる12試合が大会直後に組み入れられていました。ＩＮＡＣ神戸は、延期になっていた第１節のジェフユナイテッド市原・千葉レディースとの試合を女子ワールドカップ決勝戦のわずか１週後、７月24日に開催しました。
　会場はホームズスタジアム神戸。現在はノエビアスタジアム神戸と呼ばれている2002年ワールドカップ会場です。この試合に、なんと１万7812人ものファンがかけつけたのです。さらに翌週、神戸ユニバースタジアムで行われた第３節の岡山湯郷Ｂｅｌｌｅ戦は、相手の湯郷に女子ワールドカップで澤とともに攻撃を牽引したＭＦ宮間あやが在籍していたこともあり、入場者２万1236人を記録しました。
　どちらの試合もなでしこジャパンの選手が活躍し、市原・千葉戦は大野が２得点して２－０、岡山湯郷戦では田中が得点して３－１で快勝。ファンを喜ばせました。
　「フィーバー」は続きます。岡山湯郷戦の翌週、８月６日に、ＩＮＡＣ神戸は新潟に遠征し、アルビレックス新潟レディースと対戦します。このチームには、澤とボランチを組んだＭＦ阪口夢穂と、左利きのテクニシャン、ＭＦ上尾野辺めぐみがいました。公式入場者数は２万4546人。これが現在も残るなでしこリーグの最多観客記録です。試合は澤の２ゴールでＩＮＡＣ神戸が２－１の勝利。新潟の１点は上尾野辺でした。
　この試合はＪリーグのアルビレックス新潟対清水エスパルスとの「ダブルヘッダー開催」でしたが、ファンがＪリーグのついでになでしこリーグの試合を見たわけではないことは、さまざまな数字から明らかです。新潟対清水の公式入場者数は３万7830人。満員でした。これはアルビレックス新潟にとってこのシーズンの最多観客で、シーズンの１試合平均が２万6049人だったことを考え合わせると、この試合もやはりなでしこたちの活躍を楽しみに集まった人が１万人以上いたことがわかります。
　一方、ＩＮＡＣのホーム２試合は単独開催でした。この年、Ｊリーグのヴィッセル神戸はＪ１で９位という、それまでで最高の成績を残しましたが、１試合平均の入場者数は１万3223人。ＩＮＡＣ神戸の人気がいかに高かったか、この数字を見るだけでも明らかでしょう。
　ＩＮＡＣ神戸レオネッサは2001年に創立され、2003年に兵庫県リーグ1部で優勝、2004年に関西リーグ1部で優勝し、2005年になでしこリーグ２部（Ｌ２）に昇格します。この年にＦＷプレチーニャ、ＭＦラファエラというブラジル代表２選手を補強、15試合で20得点というプレチーニャの活躍もあり、圧倒的な成績でＬ２を制覇し、2006年には１部に上り詰めます。
　プレチーニャは1975年生まれ。神戸にきたときにはすでに30歳でしたが、16歳のときからブラジル代表で活躍し、2008年の北京オリンピックまで、実に女子ワールドカップ５大会、オリンピックに４回出場。すでにブラジル女子サッカーの「レジェンド」といった存在でした。小柄ながらスピードと決定力をもち、2008年までＩＮＡＣ神戸で活躍しました。
　なでしこリーグ1部に昇格した後も積極的に補強を行ったＩＮＡＣ神戸は常にリーグの上位をキープ。2010年度には、全日本女子選手権（現在の皇后杯）で初めてのメジャータイトルを獲得します。そして2011年のシーズンを前に、澤、大野、近賀の３人を「女王」日テレ・ベレーザからの移籍で補強、さらに韓国代表ＭＦチ・ソヨンも加わり、一挙に優勝候補の筆頭に躍り出ました。そうしたなか、選手の多くがプロとなっていきます。
　日本社会全体からの大きな注目、スタジアムを取り巻く熱気にも惑わされず、ＩＮＡＣ神戸はこの2011年のなでしこリーグを無敗で終え、初優勝を果たします、そして2012年、2013年と３連覇を果たし、皇后杯でも2013年度まで４連覇を飾るのです。
　育成をベースになでしこリーグをリードしてきたベレーザに対抗し、プロ的なチームづくりで女王の座に昇り詰めたＩＮＡＣ神戸。間違いなく、日本の女子サッカーに新しい時代が到来していました。

文＝大住良之（サッカージャーナリスト）
写真＝Jリーグ

（つづく）